Медузное озеро Палау — озеро, где медузы не жалят

На одном из островов архипелага Палау в Тихом океане есть озеро, в котором обитают миллионы медуз. Они не жалят, дважды в день пересекают водоём из конца в конец и за тысячелетия изоляции превратились в отдельную популяцию, не встречающуюся больше нигде на Земле.

Как образовалось озеро

Около 10–12 тысяч лет назад, когда заканчивался последний ледниковый период, таяние ледников подняло уровень мирового океана примерно на 100 метров. Вода начала просачиваться через трещины и каналы в известняковых горных островах Палау, постепенно заполняя замкнутые котловины внутри них. Так возникли морские озёра — технически связанные с океаном через подземные фильтрационные каналы, но фактически изолированные от него.

Горные острова Палау — это поднятые из воды коралловые рифы, подробнее о них можно прочитать здесь. Их пористая известняковая порода пропускает воду, поэтому уровень в озёрах реагирует на приливы и отливы в окружающей лагуне, хотя и с запозданием.

Несколько медуз оказались заперты внутри ещё до того, как связь с океаном окончательно перекрылась. Хищников в изолированном водоёме не было, и популяция начала расти. За тысячелетия золотые медузы вида Mastigias papua вида etpisoni — подвид, характерный только для этого озера, — утратили сильные стрекательные клетки, которые были нужны для защиты. Жалить им больше было некого.

Ongeim'l Tketau и другие озёра архипелага

Местное название озера — Ongeim'l Tketau. Оно входит в число примерно 70 морских озёр, разбросанных по известняковым горным островам южной части архипелага Палау. Из них минимум восемь содержат крупные популяции золотых или лунных медуз — а то и обоих видов одновременно. Но для туристов открыто только Медузное озеро: остальные закрыты согласно государственному закону об охране горных островов штата Корор.

Горные острова сформировались миллионы лет назад, когда тектонические процессы медленно выталкивали коралловые рифы из-под воды. То, что сейчас выглядит как живописные зелёные скалы над лагуной, — это бывшее дно.

Миграция вслед за солнцем

Внутри клеток золотых медуз живут симбиотические водоросли — зооксантеллы. Эти водоросли нуждаются в свете для фотосинтеза, а медузы получают от них органические вещества. Именно из-за этой зависимости вся популяция движется по озеру за солнцем.

Утром медузы концентрируются у западного берега, потом медленно смещаются на восток. Перед закатом разворачиваются. Два полных пересечения озера в день, каждый день. При этом они держатся чуть в стороне от берегов — там тень, и водоросли в тени не работают.

С наступлением ночи медузы уходят на глубину, где в воде растворён азот — питательный элемент для тех же водорослей.

Почему здесь нельзя нырять с аквалангом

Ниже 15 метров в озере начинается хемоклин — слой, богатый сероводородом. Для человека он опасен даже при кратком контакте. Именно поэтому дайвинг в Медузном озере полностью запрещён — снорклинг разрешён, акваланг нет.

В 2016 году популяция медуз резко сократилась — из-за затяжного Эль-Ниньо, вызвавшего аномальный прогрев воды. Озеро закрыли для посетителей. К 2019 году численность медуз восстановилась, и туристов снова пустили. Сейчас вход платный и регулируется — разовый пермит на посещение горных островов штата Корор включает Медузное озеро.

Плавать среди них можно без защитного снаряжения. Медузы касаются кожи — мягко, почти неощутимо. Некоторые описывают это как прикосновение влажного целлофана.