Красная река Рио Тинто и поиски жизни на Марсе

В Андалусии течёт река цвета ржавчины, кислая почти как лимонный сок. Обычной речной жизни в ней почти нет, зато хватает микробов, а в начале 2000-х сюда приезжали инженеры NASA — отрабатывать бурение, которым когда-нибудь будут искать жизнь под поверхностью Марса.

Откуда цвет и кислота

Рио Тинто начинается в горах Сьерра-Морена и около ста километров течёт на юго-юго-запад, к Кадисскому заливу у города Уэльва. Показатель pH здесь около 2, на большей части русла — от 2 до 2,5. Красно-бурый цвет дают растворённые в воде соединения железа.

Сколько в этой кислоте природы, а сколько рудников, до сих пор спорят. В русле много железа и сульфидных минералов, а бактерии, которые ими питаются, сами вырабатывают кислоту. Но и тысячелетия горных работ вскрыли столько породы, что отделить одно от другого уже невозможно.

Пять тысяч лет у рудника

Руду в этих местах добывают около пяти тысяч лет. Начинали тартессы и иберы, потом пришли финикийцы, греки, римляне, вестготы и мавры. От римлян осталось деревянное колесо, которым откачивали воду из глубоких шахт, — его, датированное I–II веком, хранит Британский музей.

После долгого перерыва рудники заново открыли в 1556 году, с 1724-го ими занималось испанское государство. В 1873 году британские инвесторы основали Rio Tinto Company — так река дала имя одной из крупнейших горнодобывающих компаний мира.

Медь здесь перестали добывать в 1986 году, серебро и золото — в 1996-м, а в 2001-м остановилось всё. Пауза оказалась недолгой. В 2015 году компания Atalaya Mining получила разрешение, и с февраля 2016-го медь снова идёт из карьера Серро-Колорадо. Рудник работает и сейчас: во втором квартале 2026 года он дал почти 13,5 тысячи тонн меди.

Жизнь в кислоте

Для большинства организмов такая вода смертельна, но экстремофилам в ней хорошо. Это бактерии, которые питаются железом и серой, грибы, дрожжи, простейшие. Больше половины всей живой массы в реке приходится на водоросли — красные и зелёные. Испанские исследователи только в начале 2000-х собрали здесь около 1300 разных организмов.

Репетиция марсианской экспедиции

В 2003 году NASA и испанский Центр астробиологии начали здесь проект MARTE. Сначала пробурили скважину глубиной 150 метров недалеко от истоков реки: искали микробов, которые могут жить глубоко под землёй без солнечного света. Затем роботизированную буровую установку и приборы для поиска жизни испытывали дистанционно, как на настоящей марсианской миссии. Руководитель проекта Кэрол Стокер из Исследовательского центра Эймса объясняла выбор места так: Рио Тинто — важная модель для поиска жизни в жидкой воде глубоко под поверхностью Марса, где, как предполагают учёные, вода может сохраниться до сих пор.

Ещё убедительнее аналогия стала 2 марта 2004 года. Марсоход Opportunity нашёл на равнине Меридиана минерал ярозит — водный сульфат железа, который мог образоваться в кислом озере или кислых горячих источниках. С тех пор химию Рио Тинто сравнивают с той водой, из которой когда-то выпали марсианские породы. Спустя двадцать лет сейсмические данные аппарата InSight навели исследователей на мысль, что на Марсе есть огромный подземный океан — правда, на глубине больше десяти километров.

Корта Аталая

Самый известный карьер района — Корта Аталая. Он вытянут на 1200 метров в длину и 900 в ширину, глубина — 345 метров. Открытую добычу здесь начали в 1907 году, и долгое время это был самый большой открытый рудник Европы.

Последнюю партию пирита отсюда вывезли в октябре 1991 года, в 1992-м работы прекратились, а с 2002-го карьер постепенно заливает вода. В 2016 году площадки для посетителей передали муниципалитету Минас-де-Риотинто. Нынешняя добыча идёт в соседних карьерах, хотя Atalaya Mining обсуждает и возвращение в Корта Аталая.

Похожие места на других континентах

В антарктических Сухих долинах из-под ледника Тейлора сочится солёная вода, богатая железом. На воздухе железо окисляется, и лёд окрашивается в красный — это место называют Кровавым водопадом. Первые исследователи думали, что цвет дают красные водоросли; оказалось — оксиды железа. Под ледником почти нет кислорода, но там нашли не меньше 17 типов бактерий, которые используют для дыхания сульфаты и железо.

Другой знаменитый кислотный водоём — бирюзовое озеро в кратере индонезийского вулкана Кава Иджен, где серу добывают вручную. А у колумбийской реки Каньо Кристалес разноцветная вода объясняется совсем иначе: красный, жёлтый и зелёный цвет ей дают водные растения, а не металлы.

Рио Тинто попала и в нашу подборку самых необычных природных пейзажей.

Название переводится с испанского как «окрашенная река». Но испанец услышит в нём и другое: tinto — это ещё и красное вино.