Пещеры Вайтомо в Новой Зеландии - светлячки под землёй

Под зелёными холмами новозеландского района Вайтомо скрывается зрелище, которое не укладывается в привычные рамки: потолки подземных залов покрыты тысячами мерцающих живых огоньков, а лодка скользит по чёрной воде в полной тишине. Здесь не нужны фонари — свет дают крохотные личинки, превращающие известняковый грот в подобие ночного неба.

Название Вайтомо происходит от двух слов языка маори: «ваи» — вода и «томо» — провал, колодец. Это точно описывает суть места: подземные реки, протекающие сквозь карстовые полости в толще известняка. В регионе насчитывается около трёхсот пещер, но главную славу району принесла одна — та, что официально именуется просто Пещерой Вайтомо и знаменита на весь мир колонией светящихся организмов.

Существа, которых по привычке называют светлячками, на самом деле к жукам-светлякам отношения не имеют. Речь идёт о личинках грибного комара вида Арахнокампа люминоза — насекомого, встречающегося только в Новой Зеландии. Взрослый комар живёт всего один-два дня, а вот стадия личинки длится от шести месяцев до года, и именно в этот период существо способно излучать мягкий голубовато-зелёный свет.

Как были открыты пещеры

Маори знали о провале в земле задолго до появления европейцев — местный вождь Тане Тинорау ловил угрей у входа, где ручей Вайтомо уходит под скалу. Однако в глубину никто не спускался. В 1884 году Тане показал вход английскому геодезисту Фреду Мейсу и топографу Лоренсу Кассену, но полноценная экспедиция состоялась лишь тремя годами позже.

В декабре 1887 года Тане Тинорау и Фред Мейс связали плот из стеблей новозеландского льна и при свете свечей вошли в пещеру по руслу подземного потока. Первым, что они увидели, стал грот с потолком, усыпанным мерцающими точками. В полной темноте тысячи огоньков отражались в воде, создавая ощущение парения между двумя звёздными сводами.

Продвигаясь дальше, исследователи отталкивались шестом от завалов и выбрались на подземный берег, где обнаружили залы со сталактитами и сталагмитами причудливых форм. Во время повторного похода в феврале 1888 года Тане нашёл верхний вход в пещеру — именно через него сегодня начинается каждая экскурсия.

Общая протяжённость исследованных ходов пещеры составляет около 1300 метров. Система устроена в два яруса: верхний, более сухой, с просторными залами, и нижний, затопленный, где по цепочке подземных озёр протекает ручей Вайтомо. Именно на нижнем ярусе расположен знаменитый Грот светлячков — зал длиной порядка тридцати метров и шириной около десяти, чей потолок сплошь покрыт светящимися личинками.

От первых экскурсий до наших дней

Уже к 1889 году Тане Тинорау начал водить первые группы посетителей. Экскурсии проводил он сам вместе с женой Хути, плата была символической, а желающих с каждым годом становилось всё больше. Слухи о подземном звёздном небе быстро разошлись за пределы Новой Зеландии.

В 1906 году правительство взяло управление пещерой на себя, а в 1909-м рядом построили гостиницу для туристов. Десятилетиями маори были отстранены от управления, однако в 1989 году историческая справедливость была восстановлена: по решению трибунала Вайтанги семьдесят пять процентов земли и самой пещеры вернули потомкам Тане Тинорау и Хути. Сегодня они входят в управляющий совет, получают долю доходов, а многие сотрудники и гиды — прямые наследники первооткрывателя.

Среди достопримечательностей пещеры — зал Кафедральный собор, известный редкой акустикой. Здесь в своё время выступала знаменитая новозеландская оперная певица Кири Те Канава, отметившая кристальную чистоту звука под сводами.

О других подземных чудесах планеты читайте в материале: Красивейшие пещеры мира

Химия живого света

Свечение личинок — результат биохимической реакции, которую называют биолюминесценцией. В теле каждой личинки вырабатываются два ключевых вещества: люциферин и фермент люцифераза. При взаимодействии с кислородом люциферин окисляется, и высвобождающаяся энергия почти целиком переходит в видимый свет, а не в тепло. Именно поэтому биологи используют термин «холодное свечение».

Свет нужен личинкам не для красоты, а для охоты. Каждая из них свешивает с потолка десятки тонких шёлковых нитей, покрытых каплями липкой слизи — нечто вроде паучьей сети. Мелкие насекомые, привлечённые мерцанием, летят на свет и запутываются в ловушке. Чем голоднее личинка, тем ярче она горит.

Яркость свечения зависит также от влажности, температуры и уровня шума. Вибрации и громкие звуки заставляют личинок гасить огоньки — вот почему во время лодочной прогулки по гроту соблюдается полная тишина. Гиды просят не разговаривать, не пользоваться вспышками и не касаться стен.

Что ждёт посетителей сегодня

Вайтомо остаётся одним из самых посещаемых природных объектов Новой Зеландии — в пиковый сезон через пещеру проходит до трёх тысяч человек в день. Стандартная экскурсия длится около сорока пяти минут и включает пеший маршрут по верхнему ярусу с осмотром Кафедрального собора и других залов, а завершается лодочной прогулкой по Гроту светлячков — кульминацией всего путешествия.

Помимо классического тура, в районе Вайтомо доступны и другие приключения: пещера Руакури с полуторачасовой пешей экскурсией и единственным в Южном полушарии входом для инвалидных колясок, камерная пещера Арануи без подземных рек, зато с тончайшими натёчными формами, а также блэквотер-рафтинг — сплав по подземной реке на надувных камерах в полной темноте.

Экосистема пещеры хрупкая, поэтому охрана среды поставлена жёстко. Датчики непрерывно фиксируют уровень углекислого газа, влажность и температуру. Если содержание углекислоты превышает допустимую отметку, экскурсии приостанавливаются. Искусственное освещение в гроте светлячков не используется — единственный источник света там сами личинки.

Малоизвестный факт

Когда в 1926 году в пещере впервые провели электричество для освещения пеших маршрутов, яркие лампы едва не погубили колонию: личинки перестали светиться, а насекомые-жертвы, ослеплённые искусственным светом, больше не попадались в ловушки. Проблему заметили не сразу, и популяция заметно сократилась. С тех пор любое техническое вмешательство в пещере проходит под строжайшим экологическим контролем, а в зоне Грота светлячков электрический свет запрещён полностью.

Ещё одно подземное чудо, на этот раз мексиканское: Подводная пещера Окс-Бель-Ха