Пещеры Вайтомо и их светящиеся обитатели

Под зелёными холмами новозеландского района Вайтомо — подземные залы, потолки которых светятся сами по себе. Никаких ламп: свет дают живые личинки, которых здесь миллионы. Лодка скользит по чёрной воде в полной тишине, а над головой — что-то очень похожее на ночное небо.

Название Вайтомо — сложение двух слов из языка маори: «ваи» — вода, «томо» — провал или колодец. Подземные реки здесь действительно текут сквозь толщу известняка, прокладывая ходы, которые складываются в разветвлённую карстовую систему. В районе насчитывается около трёхсот пещер, но мировую известность принесла одна — та, что называется просто Пещерой Вайтомо.

Существ, обитающих здесь, часто называют светлячками — по аналогии с жуками-светляками. Это неточно. На потолках живут личинки грибного комара Arachnocampa luminosa — вид, встречающийся исключительно в Новой Зеландии и нескольких пещерах на востоке Австралии. Взрослое насекомое живёт один-два дня и за это время не питается вовсе. Зато стадия личинки тянется от шести месяцев до года, и всё это время существо светится.

Как открывали пещеру

Маори знали о провале у подножия скалы задолго до европейцев. Местный вождь Тане Тинорау ловил угрей у того места, где ручей Вайтомо уходит под землю. Но спускаться внутрь никто не пытался.

В 1884 году Тане показал вход английскому геодезисту Фреду Мейсу и топографу Лоренсу Кассену. Полноценная экспедиция состоялась позже — в декабре 1887 года. Тане и Мейс связали плот из стеблей новозеландского льна, взяли свечи и вошли в пещеру по руслу подземного потока. Первым, что они увидели, был потолок, покрытый мерцающими точками. В абсолютной темноте тысячи огоньков отражались в воде снизу.

Продвигаясь дальше с шестом, они выбрались на подземный берег и обнаружили залы со сталактитами. В феврале 1888 года Тане нашёл верхний вход — именно через него сегодня начинается каждая экскурсия.

Общая протяжённость исследованных ходов — около 1300 метров. Пещера устроена в два яруса: верхний, сухой, с просторными залами и концертным залом, который называют Кафедральным собором; нижний, затопленный, где по цепочке подземных озёр течёт ручей. Грот светлячков расположен на нижнем ярусе — зал длиной около тридцати метров, потолок которого сплошь занят светящимися личинками.

Экскурсии: от первых групп до нынешних правил

К 1889 году Тане Тинорау уже водил платные группы. Экскурсии вёл сам, вместе с женой Хути. Плата была небольшой, но желающих прибавлялось каждый год — слухи о подземном небе выходили далеко за пределы страны.

В 1906 году управление пещерой перешло к государству. Рядом построили гостиницу для туристов. На протяжении десятилетий маори были отстранены от дел, и лишь в 1989 году трибунал Вайтанги вернул потомкам Тане и Хути семьдесят пять процентов земли и пещеры. Сегодня они входят в управляющий совет, получают долю доходов, а среди гидов — прямые наследники первооткрывателя.

Кафедральный собор — зал с редкой акустикой. Новозеландская оперная певица Кири Те Канава выступала здесь и особо отметила чистоту звука под известняковыми сводами. В разное время здесь давали концерты и другие исполнители — зал вмещает до сотни слушателей.

О других подземных чудесах планеты читайте в материале: Красивейшие пещеры мира

Как устроено свечение

Биолюминесценция у Arachnocampa luminosa работает по той же схеме, что и у морских организмов: в теле личинки есть люциферин и фермент люцифераза. При взаимодействии с кислородом реакция высвобождает энергию почти без выделения тепла — отсюда термин «холодное свечение». КПД этого процесса значительно выше, чем у любой электрической лампочки.

Свет — не украшение, а охотничий инструмент. Каждая личинка свешивает с потолка десятки тонких нитей, покрытых липкими каплями слизи. Мелкие насекомые летят на мерцание и попадают в ловушку. Чем личинка голоднее, тем ярче горит.

Яркость меняется от влажности, температуры и вибраций. Резкий звук — и огоньки гаснут. Вот почему в лодочном гроте запрещено разговаривать, пользоваться вспышкой и касаться стен. Гиды об этом предупреждают заранее, но всё равно находятся туристы, которые достают телефон.

Что доступно сегодня

Стандартная экскурсия длится около сорока пяти минут: сначала пеший маршрут по верхнему ярусу с осмотром Кафедрального собора, потом короткая лодочная прогулка по Гроту светлячков. В пиковый сезон через пещеру проходит до трёх тысяч человек в день — поток регулируется строго, иначе углекислый газ от дыхания поднимается до опасного уровня.

Рядом работают ещё две пещеры. Руакури — с полуторачасовой пешей экскурсией и единственным в Южном полушарии входом, адаптированным для инвалидных колясок. Арануи — меньше по размеру, без подземных рек, зато с тончайшими натёчными образованиями, которые в Гроте светлячков просто не разглядеть в темноте. Для тех, кому мало наблюдать, есть сплав по подземной реке на надувных камерах — в темноте, без ориентиров.

В 1926 году в пещеру провели электричество для освещения пешеходных маршрутов. Яркие лампы едва не уничтожили колонию: личинки перестали светиться, насекомые-жертвы больше не попадались в ловушки, и популяция заметно просела, прежде чем проблему успели обнаружить. С тех пор в зоне Грота светлячков электрический свет не используется вообще, а любое техническое вмешательство в пещере согласовывается с экологическим контролем. Датчики непрерывно фиксируют уровень углекислоты, влажность и температуру — и если хотя бы один показатель выходит за пределы нормы, экскурсии останавливают.

Ещё одно подземное чудо, на этот раз мексиканское: Подводная пещера Окс-Бель-Ха